रोहन बोपन्ना के लिए 2023 पहले से ही काफी अच्छा साल रहा है। वह अपने विदाई मेजर में सानिया मिर्जा के साथ ऑस्ट्रेलियन ओपन में मिश्रित युगल फाइनल में पहुंचे। 43 साल की उम्र में, वह ऑस्ट्रेलिया के मैथ्यू एबडेन के साथ इंडियन वेल्स खिताब जीतकर एटीपी 1000 इवेंट जीतने वाले सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बन गए। शीर्ष 10 में वापसी – वह अब 11वें स्थान पर है – अंततः यही हुआ।
फिर भी, उन्होंने जो कुछ भी हासिल किया है उसके बावजूद, अकेलेपन की एक टीस घर कर रही है। उन्होंने लंदन से द इंडियन एक्सप्रेस को बताया, “मैं सानिया से कहता रहता हूं कि मैं उसे दौरे पर याद करता हूं,” जहां वह 13वीं बार विंबलडन खेलने के लिए तैयार हो रहे हैं . “टेनिस पहले से ही एक अकेला खेल है, यह अच्छा होगा कि आपके अपने देश के अन्य लोग भी इस स्थान को साझा करें।”
टेनिस जैसे खेलों में आज के क्रिकेट या अतीत में हॉकी की तरह अति-राष्ट्रवादी उन्माद भड़काने की क्षमता नहीं है। ओलंपिक का नवीनता प्रभाव भी गायब है। इसलिए, यह भूलना आसान हो सकता है कि भारतीय टेनिस में हमेशा ख़राब प्रदर्शन आदर्श नहीं था।
बहुत पहले नहीं, बोपन्ना युगल विशेषज्ञों के साथ दौरे पर शामिल हुए थे जिनके पास कई ग्रैंड स्लैम थे, और एक महिला एकल खिलाड़ी थी जिसने दुनिया के शीर्ष 30 में जगह बनाई थी। अतीत में और पीछे जाएँ तो भारतीय विंबलडन और डेविस कप फ़ाइनल में एकल क्वार्टर फ़ाइनल तक पहुँच चुके हैं।
लेकिन अगर भारत अतीत में टेनिस में जरूरत से ज्यादा उपलब्धि हासिल करता था, तो आज उसकी उपलब्धि स्पष्ट तौर पर कम है। भारत के पास दुनिया के शीर्ष 200 में शामिल एक एकल खिलाड़ी है – अंकिता रैना, जो 197वें स्थान पर हैं। रैना के एकल क्वालीफाइंग के पहले दौर में हारने के बाद, अन्य खिलाड़ियों के चोटिल होने के कारण विकल्प नहीं बचे, बोपन्ना, जो पुरुष युगल में एबडेन के साथ छठी वरीयता प्राप्त हैं, इस साल SW19 में एकमात्र भारतीय होंगे।
उन्होंने कहा, “43 साल की उम्र में यह कहना कि मैं विंबलडन में भारत का प्रतिनिधित्व करने वाला एकमात्र खिलाड़ी हूं, बहुत निराशाजनक है।”
“20 वर्षों से मैं दौरे पर हूँ, और देश में खेल का विकास नहीं हुआ है। दुर्भाग्य से, महासंघ ने कोई संरचना और प्रणाली सुनिश्चित नहीं की है। आप यहां एक चैलेंजर, वहां एक टूर्नामेंट की मेजबानी कर सकते हैं, लेकिन अंडर-12, अंडर-14 स्तर पर होनहार खिलाड़ियों के लिए अपनी यात्रा आगे बढ़ाने के लिए कोई संरचना नहीं है, कोई रास्ता नहीं है, उनके लिए रास्ते बनाने का कोई तरीका नहीं है।”
उन्होंने कहा, “मैं सचमुच उम्मीद करता हूं कि इसमें बदलाव आएगा, क्योंकि हमें कल उस बदलाव की जरूरत थी।”
विश्व के 35वें नंबर के अमेरिकी खिलाड़ी बेन शेल्टन का उदाहरण देते हुए बोपन्ना का मानना है कि अपना करियर विकसित करने के लिए विदेश जाने की जिम्मेदारी भारतीय खिलाड़ियों पर नहीं होनी चाहिए। शेल्टन ने अपना देश छोड़ने से पहले ही शीर्ष 100 में जगह बना ली थी। उनकी पहली विदेश यात्रा इस साल ऑस्ट्रेलियन ओपन के लिए थी, जहां वह एकल क्वार्टर फाइनल में पहुंचे थे।
युगल अनुभवी इस बात से निराश हैं कि इस वर्ष, भारत ने अपना एकमात्र एटीपी कार्यक्रम, जिसकी वह पिछले 27 वर्षों से मेजबानी कर रहा था, हार गया, साथ ही डब्ल्यूटीए कार्यक्रम भी खो दिया। चेन्नई पिछले साल, और ग्रैंड स्लैम और एटीपी 1000 कार्यक्रमों के अलावा, टेनिस का भारत में प्रसारण नहीं किया गया था। उन्होंने कहा, “किसी भी खेल में, अगर आप इसे देखेंगे तो ही आप प्रेरित होंगे।”
अपनी फॉर्म और फिटनेस को लेकर बोपन्ना उत्साहित हैं. वह विंबलडन में उतने ही अच्छे फॉर्म में आए, जितने कई वर्षों से रहे हैं। दो दशक से अधिक समय तक दौरे पर रहने और गंभीर चोटों के कारण लंबे समय तक खेल से दूर रहने और घुटनों की उपास्थि नष्ट हो जाने के बाद भी उनका कहना है कि उनकी प्रतिस्पर्धात्मकता और मानसिक शक्ति ने उन्हें भूखा रखा है।
भले ही सतह शारीरिक रूप से क्रूर हो सकती है, अपने पिछले अनुभव और घास के प्रति समानता को देखते हुए, वह SW19 में अपनी संभावनाओं की कल्पना कर रहा है।
“ईमानदारी से कहूं तो यह सतह शरीर पर सबसे सख्त होती है। गेंद नीचे रहने और मेरे घुटनों में कोई कार्टिलेज न होने के कारण, खेलने के बाद दर्द बहुत अधिक होता है,” पूर्व फ्रेंच ओपन चैंपियन ने कहा। “लेकिन हमने घर में घास पर बहुत सारे डेविस कप मुकाबले खेले हैं इसलिए मैं इसका आदी हो गया हूं और वह अनुभव निश्चित रूप से मदद करता है।”
यह बोपन्ना के लिए साल की दूसरी छमाही व्यस्त है, जो यूएस ओपन की तैयारी के लिए अगली बार अमेरिका जाएंगे और तुरंत भारत वापस आएंगे, जहां उनका आखिरी डेविस कप मुकाबला होगा। लखनऊ – जिसे वह घर पर खेलना पसंद करता बैंगलोर. इसके बाद वह अपने एशियाई खेलों के खिताब की रक्षा के लिए हांगझू जाएंगे।
वे कहते हैं, “किसी भी एथलीट के लिए इतने लंबे समय तक प्रतिस्पर्धा करना और 20 वर्षों से अधिक समय तक अपने देश का प्रतिनिधित्व करना निश्चित रूप से गर्व का क्षण है।”
वह आखिरी ओलंपिक में भाग लेने की उम्मीद में जल्दबाजी नहीं कर रहे हैं। भारत के लिए योग्यता अनिश्चित बनी हुई है। संयुक्त रैंकिंग पर्याप्त होने की संभावना नहीं होने के कारण, या तो एकल खिलाड़ी को एशियाड के फाइनल में पहुंचना होगा, या बोपन्ना को एटीपी रैंकिंग के शीर्ष 10 में जगह बनाए रखने की आवश्यकता होगी।
उन्होंने कहा, “बेशक मैं पेरिस में खेलना पसंद करूंगा, लेकिन मैं किसके साथ खेलूंगा, इसके बारे में कोई निश्चितता नहीं है।” “अगर देश से हमारा प्रतिनिधित्व नहीं होगा तो यह वाकई दुखद होगा।”
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